"Ruega por tu vida en español", exige ‘Duo’, una lechuza verde regordeta. El "meme" viral que circula en Twitter está protagonizado por la mascota de Duolingo, la aplicación de aprendizaje de idiomas popular, descargada por más de 300 millones de personas en todo el mundo. Si bien el meme es una broma, la aplicación real es bastante insistente.
Así comienza el reportaje que escribió la revista Forbes sobre Luis von Ahn y la aplicación que le ha generado un crecimiento tan grande en las plataformas digitales, así como en las ganancias con esta herramienta de aprendizaje.
Si dejas por un lado tu lección diaria de español, se generará una alerta de teléfono móvil al mismo tiempo que utilizaste la aplicación el día anterior. Duo aparece en tu pantalla como un emoji, que te molesta para que continúes con tus ejercicios.
Millones obedecen las órdenes de Duo, creado hace 7 años por el genio guatemalteco Luis von Ahn, de 40 años. Duolingo ha enganchado a todos, desde Bill Gates, Khloe Kardashian y Jack Dorsey, a los refugiados sirios en Turquía.
"El momento en que me sentí más orgulloso fue cuando me di cuenta de que, guau, el hombre más rico del mundo usa el mismo sistema que las personas más bajas en la escala económica", dice Von Ahn. "Eso es para mí realmente especial y bastante grande".
Duolingo tiene mucho espacio para crecer aún más. Más de 2 mil millones de personas en todo el mundo están estudiando un idioma extranjero, y cada vez más lo hacen en línea.
El aprendizaje digital de idiomas genera 6 mil millones de dólares en ingresos, y se proyecta que ese número aumente a 8.7 mil millones para 2025. Pero es un mercado altamente fragmentado con docenas de jugadores repartidos por todo el mundo y suplicando un mercado dominante.
Un "genio" a los 21 años
Von Ahn ciertamente sabe cómo ejecutar a gran escala. Cuando era un estudiante graduado de 21 años, le dio al mundo CAPTCHA, más conocido por miles de millones de usuarios de Internet como esas molestas letras onduladas que debe transcribir para demostrar que no es un bot. Más tarde vendió dos inventos a Google, obteniendo más de 20 millones de dólares.
Derrochó un Lamborghini y un Tesla Model S, pero lleva una vida modesta, permaneciendo en la casa de 6 habitaciones que compró con su exesposa en el vecindario de Point Breeze en Pittsburgh, cerca de las oficinas de Duolingo.
"Podría haber ido a Guatemala para vivir en una villa, pero no quería", dice. En cambio, se ha lanzado a construir la aplicación de educación más descargada del mundo.
Duolingo ya ofrece más idiomas que sus competidores, 36 en el último recuento. Incluyen lenguas poco habladas como el hawaiano, el navajo y el gaélico, además del lenguaje ficticio de alto valyrio del exitoso Juego de Tronos de HBO, con 1.2 millones de usuarios que lo están estudiando. En la Wikipedia, Duolingo recluta voluntarios para ayudar a crear sus cursos más oscuros.
7 años después de su lanzamiento, cuenta con casi 30 millones de usuarios activos mensuales, según sus propias cifras. Los capitalistas de riesgo han bombeado 108 millones de dólares, aumentando la valuación de Duolingo a 700 millones en 2017, 150 millones más que la capitalización de mercado de Rosetta Stone, su rival de 27 años que cotiza en bolsa.
Junto con la enseñanza de más idiomas, Rosetta Stone ofrece 25, Duolingo atrae a los usuarios porque su versión básica con publicidad es gratuita, en comparación con los 120 de dólares al año que Rosetta Stone cobra a sus 500 mil suscriptores. Otro competidor, Babbel, con sede en Berlín, dice que sus ingresos de 115 millones de dólares provienen de la tarifa de suscripción de 85 dólares al año que cobra a sus más de 1 millón de suscriptores.
Solo el 1.75% de los usuarios de Duolingo pagan por su versión sin publicidad, 84 dólares por año, pero como su base es tan enorme, los ingresos alcanzaron los 36 millones de dólares el año pasado. Von Ahn dice que ascenderá a 86 millones en 2019 y 160 millones en 2020 a medida que más usuarios se registren y paguen por la aplicación premium, que los atraerá con nuevas funciones. El recuento de empleados aumentará de 170 a 200 al final del año.
Si deseas continuar leyendo el reportaje en inglés, puedes ingresar en este enlace y conocer más detalles sobre la carrera y la vida de uno de los científicos más exitosos que ha nacido en Guatemala.
- TE PUEDE INTERESAR:
