En medio del invierno antártico, las imágenes satelitales de La Antártida revelaron algo sorprendente: un enorme agujero en medio del hielo marino que cubría miles de kilómetros cuadrados.
Los científicos no habían visto este fenómeno a tal escala desde 1970. Luego de varios estudios un equipo de investigación cree saber su causa.
Este agujero sobre el hielo se conoce como polinia (espacio abierto de agua rodeado por hielo marino) y probablemente fue causado por un ciclón que surgió del mar Weddell, antes de viajar hacia el este al mar Lazarev a mediados de septiembre de 2017, según un estudio publicado en el Journal of Geophysical Research.
Esta es información valiosa ya que el aumento de las temperaturas podría alterar la frecuencia o la intensidad de los ciclones polares, afectando a la aparición de estas polinias y a su vez a la corriente de los océanos de todo el globo.
Cuando se descubrió por primera vez en 2017, la polinia tenía una extensión de aproximadamente 6 mil kilómetros cuadrados. A finales de octubre había aumentado hasta los 50 mil kilómetros cuadrados (el tamaño de Irlanda) antes de que se uniese con el océano tras la retirada del hielo antártico a inicio del verano.
El agujero era enorme y provocó muchas especulaciones sobre qué podría haberlo causado.
La localización de la polinia, justo encima de una montaña submarina conocida como la Meseta de Maud, la hizo especialmente interesante, ya que se habían visto polinias similares en esa misma ubicación en los años setenta.
David Holland, del Instituto de Investigación de Abu Dhabi de la Universidad de Nueva York y autor principal del estudio, explicó al sitio especializado "Earther" la presencia de esta meseta submarina que definió como el equivalente al Himalaya, además explicó que empuja el agua de calidad densa y salada, que normalmente se queda cerca del fondo marino, hacia la superficie del océano.
Si una gran tormenta pasa por encima y limpia el hielo marino que lo recubre, puede hacer que esta agua caliente se mezcle con el agua más fría que flota sobre el mar de Lazarev.
#Sentinel1 image (yellow frame: 30Sept17) shows #WeddellPolynya persistence, despite #Antarctic sea ice drift @ESA_EO @OSISAF @polarview pic.twitter.com/QG3aIoRQpV
— Mark Drinkwater (@kryosat) 1 de octubre de 2017
"Una vez que hace eso ha alterado el flujo: el agua caliente se queda en la superficie y tardará meses en enfriarse lo suficiente como para congelarse de nuevo", explicó Holland.
Con una combinación de observaciones satelitales y modelos climáticos el equipo de investigación dirigido por Diana Francis de la NYUAD ha determinado que la apertura de la polinia coincidió con un potente ciclón que se formó sobre la Meseta de Maud, los vientos del ciclón empujaron el hielo lejos de su centro y crearon un agujero que continuó expandiéndose en los días siguientes.
Torge Martin, meteorólogo en el Centro Helmholtz para la Investigación del Océano en Kiel, Alemania, le dijo a Earther que los autores del estudio han hecho una valiosa contribución al explicar qué ha producido esta polinia y tienen razón al argumentar que el componente atmosférico no se ha estudiado mucho en el pasado.
"Esto se debe a que la condición previa del océano es esencial", escribió Martin. "Las condiciones atmosféricas de la región pueden ser un detonante durante el invierno".
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La idea de que los ciclones pueden desencadenar estas polinias demuestra que existe la posibilidad de que aparezcan con más frecuencia en el futuro, y se espera que con el aumento de las temperaturas se intensifique la actividad de los ciclones polares.
El cambio climático también está calentando los océanos, esto podría dificultar que estas polinias se vuelvan a congelar una vez que se hayan abierto.
"Merece la pena investigar esto porque la distribución del calor en los océanos debido a esa polinia desempeña un papel importante en la circulación del agua en todo el planeta, en otras palabras los cambios en la polinia podrían extenderse hacia el resto de océanos de la Tierra, todo está conectado", concluyó el científico.
*Con información de Gizmodo.
