La NASA dio luz verde técnica para el lanzamiento del rover de seis ruedas Perseverance a Marte, donde el robot buscará rastros de antiguos microbios que pueden haber poblado el planeta hace más de 3.000 millones de años.
Está previsto que el 18 de febrero de 2021 se pose en Marte.
"Estamos listos para el lanzamiento", dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en una conferencia de prensa, orgulloso de haber cumplido el programa a pesar de la pandemia de Covid-19.
"Hemos perseverado, hemos protegido esta misión porque es muy importante", afirmó.
El lanzamiento será a las 07H50 (11:50 hora local) del jueves desde Cabo Cañaveral, Florida, usando un cohete Atlas V de United Launch Alliance.
"Nunca pensé que un director de lanzamiento pudiera trabajar desde su casa, pero eso es lo que he estado haciendo desde hace cinco meses", dijo Omar Baetz, jefe de lanzamiento de la agencia espacial estadounidense.
Los exploradores estadounidenses anteriores demostraron que el planeta rojo fue "habitable", es decir, que tenía condiciones consideradas favorables para la vida (carbono, agua, clima favorable).
Pero aún no se sabe si estuvo habitado, y esta misión, que se decidió en 2012 y fue llamada "Marte 2020", intentará responder a esa pregunta.
"Es la primera vez en la historia que la NASA dedica una misión a lo que se llama astrobiología: la búsqueda de vida, quizás de vida actual, o de vida antigua en otro mundo", dijo Jim Bridenstine.
Perseverance, una versión mejorada del robot Curiosity que está en Marte desde 2012, analizará las rocas marcianas utilizando sus instrumentos diseñados por investigadores de Francia y España, pero lo más importante es que tomará muestras de rocas, que dejará dentro de tubos sellados en la superficie para que sean recuperadas por una futura misión y traídas a la Tierra en 2031.
Sólo los estadounidenses han logrado, hasta ahora, aterrizar robots intactos en Marte: cuatro landers (aterrizadores fijos), y cuatro exploradores rovers: Pathfinder, Spirit, Opportunity y Curiosity, el único que sigue "vivo".
Pero el año que viene, China intentará posar un robot por primer vez en Marte: la misión Tianwen-1 se lanzó la semana pasada, con un explorador de cuatro ruedas que llegará en mayo de 2021 al plantea rojo.
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