Este lunes, los investigadores de la NASA sudarán en serio ya que se enfrentan a una nueva misión: la nave espacial InSight, que despegó hace seis meses de la Tierra tratará de aterrizar en Marte.
CNN replicó las explicaciones de Don Lincoln, científico senior del Fermi National Accelerator Laboratory, sobre lo que le aguarda a la NASA este lunes y la nueva etapa en la misión de la sonda que se dirigirá a la atmósfera marciana. Dicha sonda tiene un parecido a la cápsula de reingreso usada en la década de los 70 para las misiones de Apolo a la Luna.
Según detalla, la forma cónica, con un fondo liso y plano permitirá un escudo y protección crucial ante el calor. El fondo está diseñado para proteger la sonda mientras cruza la delgada atmósfera marciana.
Misión "endiablada"
El aterrizaje es una hazaña diabólicamente complicada, señala la nota. La cápsula de aterrizaje debe abrirse paso a través de la atmósfera. Volará a través del aire marciano a una velocidad inicial de 19 mil 800 kilómetros por hora y tiene que impactar la atmósfera a un ángulo preciso de 12 grados.
Si lo hace a menor profundidad, la sonda será rebotada al espacio profundo. Si lo hace de forma más inclinada, la sonda arderá en una muerte espectacular. La sonda tocará primero la atmósfera 6 minutos y 45 segundos antes de aterrizar. Durante esta fase, experimentará una aceleración equivalente a 12 veces la gravedad de la Tierra. Si la sonda fuera un humanos de 68 kilos, durante el flamante descenso, pesaría cerca de una tonelada.
Unos 3 minutos y medio después de que la sonda impacte la atmósfera, se abrirá un paracaídas, haciendo aún más lenta la caída de la sonda. Quince segundos después, explosivos volarán el escudo térmico, dejando ver la verdadera sonda InSight oculta en el interior. Diez segundos después de que el escudo térmico se desprenda, la sonda extenderá sus patas, muy similar a como un avión extiende sus ruedas antes de aterrizar.
La sonda caerá durante otros dos minutos sujeta al paracaídas y protegida por su cubierta de forma cónica. Unos 45 segundos antes del aterrizaje de InSight, se soltará de la cubierta y caerá hacia la superficie. Tan pronto como deje la cubierta, sus cohetes de aterrizaje se encenderán.
La sonda InSight real se parece un poco más al vehículo de alunizaje del Apolo, con tres patas para apoyarse y una parte superior en forma cuadrada. Los cohetes la harán más lenta y detendrán cualquier movimiento horizontal.
Entonces, unos 15 segundos antes de aterrizar, la sonda InSight descenderá a una velocidad de 8 pies por segundo (2.4 metros por segundo), antes de que, con suerte, aterrice suavemente en la superficie marciana.
Siete minutos aterradores
En total, la secuencia de aterrizaje durará unos siete minutos. Una señal de radio desde Marte a la Tierra toma actualmente unos ocho minutos y siete segundos en llegar. Así que el proceso de aterrizaje completo ocurrirá antes de que nos enteremos si fue exitoso. Se realizará de forma automática, enteramente por la propia sonda. Para los científicos y los ingenieros que diseñaron la InSight, estos son "siete minutos de terror".
Y tienen razón al estar preocupados. Marte es una cementerio de sondas fallidas. Ha habido 44 intentos de aterrizar en Marte hechos por varias agencias espaciales. Dieciocho han sido exitosos. Veintitrés, no lo han logrado. Tres han alcanzado la órbita, pero fracasado en el aterrizaje.
Entonces, ¿qué es lo que InSight pretende lograr? Bueno, como es normal, mucho. Pero es diferente a la intrépida sonda Curiosity, que la NASA hizo aterrizar en 2012. InSight no se moverá alrededor. En cambio, se quedará quieta y nos contará sobre el interior de Marte.
¿Qué hará la sonda?
Emitirá ondas de radio que pueden ser monitoreadas en la Tierra. Al realizar cuidadosas mediciones de cómo cambia la frecuencia de las ondas de radio, seremos capaces de medir el grado en que Marte se tambalea a medida que gira. Eso nos dirá algo sobre el núcleo del planeta, específicamente su composición, además de información sobre el grado en el que se funde.
InSight también desplegará un sismómetro para medir los terremotos marcianos y los impactos de meteoritos en el planeta. La información recogida a partir de las ondas que detecte el sismómetro nos dirá más sobre el interior del planeta.
Lo tercero que hará InSight es perforar la superficie del planeta. Utilizando un taladro, la sonda perforará unos 5 metros en el planeta y, básicamente, medirá su temperatura.
Con esto, nos dirá qué tan caliente es el planeta a profundidades modestas, los resultados reflejarán si hay alguna posibilidad de que exista agua líquida en el planeta. Quizá obviamente, si la superficie marciana es lo suficientemente caliente, cualquier agua que se encuentre se hallará en forma líquida y no como hielo.
Encontrar agua en forma líquida será el descubrimiento clave que hará de la exploración marciana algo relativamente fácil. Un potencial descubrimiento relativamente reciente de un lago marciano subterráneo era prometedor, pero los datos no eran concluyentes. Saber que el terreno es caliente será reconfortante para posibles futuros exploradores.
*Con información de CNN.
