¿Existen otros planetas propicios para la vida en el universo?
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El satélite PLATO partirá a finales de 2026 en búsqueda de otras tierras parecidas a la nuestra, determinando con una precisión sin precedentes el tamaño, la masa y la edad de los exoplanetas.
Desde el descubrimiento en 1995 del primer exoplaneta, el 51-Pegasi-b, los científicos han identificado unos 5.700 planetas fuera de nuestro sistema solar y la lista no deja de ampliarse.
"La detección de exoplanetas es muy importante (...), pero por ahora no sabemos realmente de que están hechos, si son terrestres o no, si son planetas de agua, si son supertierras", explica Ana Heras, responsable científica de programa PLATO en la Agencia Espacial Europea (ESA).
Conocer mejor estos cuerpos es esencial para saber si algunos se sitúan dentro de una zona "habitable", es decir, a una distancia de su estrella que permita la presencia de agua en estado líquido en su superficie, condición indispensable para la vida.
PLATO (PLanetary Transits and Oscillations of stars) tiene como meta encontrar exoplanetas parecidos a la Tierra que orbiten alrededor de estrellas similares al Sol y determinar su tamaño con una precisión del 3%, su masa con una precisión superior al 10% y su edad con una precisión del 10%.
Su alcance
El telescopio espacial, en proceso de construcción en la ciudad francesa de Cannes, debe de lanzarse en diciembre de 2026.
Se situará a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en el punto Lagrange-2, una zona muy estable desde el punto de vista gravitacional y térmico donde operan ya otros observatorios como el telescopio James Webb.
Desde allí, observará con la ayuda de 26 cámaras una porción muy ancha del cielo del hemisferio sur, que incluye unas 200.000 estrellas situadas a mil años luz a las que fotografiará cada 25 segundos durante dos años.
