La zafra (cosecha o recolección de la caña de azúcar) 2018-2019 ha iniciado y para este periodo, se fijó como meta una producción aproximada de 2.8 millones de toneladas métricas de azúcar, las cuales se exportan en un 70% a más de 70 países en todo el mundo y el restante es utilizada para el consumo local, según cifras de la Asociación de azucareros de Guatemala (Asazgua).
Está producción de azúcar y sus derivados (alcohol y melaza) representan el 9% de las exportaciones del país, según cifras proporcionadas por el Banco de Guatemala.
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Este periodo de recolección, que dura 6 meses, promueve la reactivación económica en la Costa Sur, debido a la generación de empleo y la concentración de miles de proveedores de productos y servicios los cuales también se convierten en empleadores.
Se proyecta que durante la zafra, la producción de azúcar genere 80 mil empleos directos y 410 mil indirectos gracias a los 11 ingenios azucareros que operan en los departamentos de Escuintla, Santa Rosa, Suchitepéquez y Retalhuleu.
Azúcar de Guatemala para el mundo
A la fecha, Guatemala es el segundo exportador de azúcar de Latinoamérica y el cuarto en el mundo. El azúcar es el principal producto agroindustrial que exporta Guatemala.
11 ingenios son los que componen el gremio azucarero los cuales forman parte de Asazgua, los cuales son: San Diego, Magdalena, La Sonrisa, Palo Gordo, La Unión, El Pilar, Santa Ana, Madre Tierra, Santa Teresa, Pantaleón y Concepción.
Tan solo en 2017, el país generó por medio de las exportaciones de azúcar y sus derivados un total de 965.5 millones de dólares, cifra que coloca a la industria azucarera en uno de los principales pilares de la economía del país.
Proceso de fabricación
Para obtener el azúcar, los ingenios son los encargados de preparar la tierra para la siembra de la caña hasta la entrega de la misma en la fábrica. Para lograr cubrir este proceso es necesario realizar labores tales como: preparación de suelos, siembra, fertilización, riego, control de malezas, control de plagas, aplicación de madurantes, corte, alce y transporte de la caña.
Para el período de zafra, la caña puede ser cortada de forma manual o corte mecanizado (por medio de maquina) y son transportadas por diversos medios (remolques, camiones, vagones de ferrocarril, entre otros). Al llegar al ingenio las cañas se descargan directamente a los conductores.
Luego, la caña es desmenuzada con cuchillas rotatorias las cuales facilitan la extracción del jugo el cual pasa entre los filtros, o mazas de los molinos. Para este proceso se utiliza agua para ayudar a la extracción del jugo contenido en la caña.
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El jugo clarificado contiene aproximadamente un 85% de agua. Dos terceras partes de esta agua se evaporan, con esta operación el jugo se convierte en jarabe o meladura la cual continúa la evaporación de agua, lo que ocasiona la cristalización del azúcar. Es decir que, al seguir eliminando agua, llega un momento en el cual el jugo, forma cristales de sacarosa.
Estos cristales pasan por un proceso de refinamiento el cual se realiza por medio de una válvula de pie a un mezclador o cristalizador. Luego, el azúcar se almacena en bodegas y se inicia el transporte y traslado hacia los centros de distribución y consumo.
Al finalizar, el remanente que queda (bagazo residual) es utilizado como combustible en las calderas, o como es el caso del Ingenio Magdalena ubicado en la municipio de la Democracia, Escuintla, lo convierten en energía térmica y eléctrica el cual genera aproximadamente 270 megavatios (MW) hora.
Al respecto, el jefe de cogeneración de energía del ingenio Magdalena, José Miguel Meléndez, destacó que en la actualidad la industria azucarera es la que más ha desarrollado bioenergía en la región. De esta cuenta la energía que producen los ingenios cubre el 32% de la demanda nacional.
Para 2025 según Asazgua se prevé la creación de nuevos productos derivados de la caña de azúcar los cuales están siendo analizados en el Centro Guatemalteco para la Investigación y Capacitación de la Caña de Azúcar, (Cengicaña), los cuales generarán ingresos a la economía del país y nuevas fuentes de empleo.
