La Agencia Espacial Europea (ESA) ha desarrollado y ensayado con éxito un prototipo de dron para ayudar a aterrizar en la superficie marciana a los robots concebidos para explorar el planeta rojo u otros cuerpos celestes.
"Una vez demostrado el concepto, esta tecnología está disponible para continuar su desarrollo e incorporarla en futuras misiones planetarias europeas", indicó hoy la ESA en un comunicado.
El aparato en cuestión, denominado "Dropter", logró superar una prueba en las instalaciones de Airbus Defence & Space en Bremen, en el norte de Alemania, en un recinto de 40 metros cuadrados con rocas esparcidas de forma aleatoria.
"La grúa aérea que llevó al vehículo de exploración Curiosity de la NASA (...) y demostró el potencial de este concepto, posando con precisión a su pasajero sobre su objetivo científico mientras evitaba rocas, pendientes acusadas u otros peligros", señaló la ESA.
El aparato es el resultado de las investigaciones del Centro Alemán para la Investigación de la Inteligencia Artificial, de la compañía aeronáutica portuguesa Spin.Works y del Instituto de Ingeniería de Control e Información de la Universidad Politécnica de Poznan, en Polonia.
Los expertos mencionados colaboraron bajo la fórmula de Avances en Tecnología Espacial con Grupos de Expertos e Investigadores Ingeniosos, Orientados e Innovadores (StarTiger), una iniciativa del Programa de Investigación Tecnológica Básica (TRP) de la ESA.
"Partiendo de cero, el equipo de Dropter tuvo que desarrollar un sistema de navegación visual, detección y evasión de obstáculos en tan sólo ocho meses", agregó la Agencia Espacial Europea.
El prototipo es capaz de volar a 17 metros de altura, descender suavemente hasta detenerse a 10 metros sobre el terreno para descolgar al vehículo de exploración de un cable de 5 metros, y continuar el descenso hasta posarlo sobre el lugar elegido para el aterrizaje.
Para ello, la nave utiliza un receptor GPS y un sistema de navegación inercial para posicionarse, antes de pasar al modo de navegación visual en el que se ayuda de un telémetro láser y de un barómetro para posar al vehículo de exploración en el suelo de forma completamente autónoma, detalló la ESA.
